На протяжении последних десятилетий военно-морские силы США уделяют большое внимание созданию и развитию надводных безэкипажных комплексов. Работы в этом направлении начались достаточно давно, и уже в середине девяностых первый катер с дистанционным управлением поступил в опытную эксплуатацию. Изделие Owl Mk II использовалось для патрулирования акваторий и поиска нарушителей.
В инициативном порядке
В начале восьмидесятых годов инженер и бизнесмен Говард Хорнсби основал компанию International Robotic Systems. Он предполагал заняться разработкой перспективной техникой, в т.ч. новых классов. Готовые образцы планировалось предлагать разным заказчикам — в основном государственным структурам.
В 1984 г. компания в инициативном порядке занялась разработкой дистанционно управляемых катеров. Сначала речь шла о разработке надводной платформы небольшого размера, имеющей всю необходимую аппаратуру для управления и вождения. В перспективе подобный катер хотели сделать носителем того или иного дополнительного оборудования.
В течение следующих лет компания IRS разработала, построила и испытала несколько экспериментальных безэкипажных катеров. Они отличались друг от друга размерами, техническими характеристиками и комплектацией. С некоторого времени все опытные разработки компании получали общее название — Owl («Сова»).
К концу восьмидесятых годов Г. Хорнсби и его коллеги наработали необходимый опыт, на основе которого разработали БЭК Owl Mk II. Это была полноценная многофункциональная платформа с дистанционным управлением в размерности моторной лодки, способная нести специальное оборудование, в т.ч. военного назначения.
На рубеже десятилетий ISR построила и испытала изделие Owl Mk II, а затем предложила его военно-морским силам США. Предполагалось, что новый необычный катер заинтересует флот, и благодаря этому появится заказ на крупносерийное производство. Компания-разработчик рассчитывала на то, что контракт полностью компенсирует все затраты на проведённые проекты, а также даст большую прибыль.
Следует отметить, что на этом этапе развитие проектов «Оул» не остановилось. Существующий катер постоянно дорабатывался и совершенствовался с учётом опыта испытаний. Предлагались разные доработки базовых систем катера, а также внедрялись те или иные устройства для решения практических задач.
Технические особенности
Безэкипажный катер Owl Mk II разрабатывался практически с нуля. Компания ISR самостоятельно создала все основные системы и агрегаты, хотя и использовались некоторые готовые компоненты. Результатом этого стал катер средних размеров, способный нести специальное оборудование.
Катер получил корпус традиционных обводов с небольшим водоизмещением. Корпус имел выгнутую крышу, дававшую необходимые объёмы для установки внутренних агрегатов. В корме предусмотрели мачту обтекаемой формы для установки приборов. Для снижения массы при сохранении прочности, корпус выполнили из пластика. Общая длина опытного БЭК превышала 3 м. Водоизмещение — сотни килограммов.
Изделие Owl Mk II получило двигатель внутреннего сгорания и пару кормовых водомётов. Такая установка в сочетании с обтекаемым корпусом позволяла развивать скорость не менее 30-35 узлов и совершать энергичные манёвры. Допустимая дальность плавания позволяла проводить патрулирование портовых акваторий или выполнять схожие задачи.
БЭК оснастили системой дистанционного управления с передачей данных по радиоканалу. На поздних этапах сообщалось о внедрении некоторых автономных функций. После такой доработки катер мог выполнять плавание по заданному маршруту, но выполнение более сложных задач исключалось.
На мачте катера располагалась видеокамера переднего обзора, необходимая для вождения. Там же поместили антенны систем связи. Для улучшения ситуационной осведомлённости и для решения задач наблюдения / разведки могли применяться дополнительные оптические средства.
Например, на корпусе мог монтироваться тепловизор в поворотном герметичном кожухе. Более сложный вариант оптико-электронной станции в виде двух цилиндрических корпусов устанавливался на мачте. Такая ОЭС имела приводы для наведения в двух плоскостях.
Предлагались и другие варианты оснащения. Например, в ходе испытаний использовалась гидроакустическая станция для поиска подводных объектов, в т.ч. морских мин и диверсантов. Имелась возможность одновременного монтажа и использования нескольких систем — если они не мешали друг другу.
В опытной эксплуатации
Проект Owl Mk II предложили ВМС США, и они заинтересовались новым катером. Вскоре компания-разработчик получила предложение о проведении совместных испытаний катера типа Mk II. Соответствующее соглашение появилось в 1993 г., и вскоре опытный БЭК передали флоту. В 1995 г. Г. Хорнсби реорганизовал свой бизнес. Проекты серии Owl перешли к новой компании Navtec Inc., и она продолжила работу с ВМС.
В 1993-95 гг. катер прошёл ряд испытаний на морских полигонах вблизи континентальной части США. Вскоре его передали в подразделение DET 1 с целью проведения полноценных войсковых испытаний и опытной эксплуатации. БЭК отправили на базу ВМС США в Бахрейне.
Катер использовался для патрулирования акватории и поиска угроз. С его помощью вели поиск надводных объектов и подводных угроз — мин или боевых пловцов. При этом отрабатывались разные варианты применения БЭК с его полезных нагрузок. В целом катер справлялся с поставленными задачами и получал хорошие отзывы.
Служба в Бахрейне продолжалась до 1997 г. Затем катер вернули в США для новых испытаний. На этом этапе его начали использовать в учениях — проверялось взаимодействие традиционных боевых единиц и безэкипажной техники. В некоторых ситуациях БЭК показывал преимущества перед другими вымпелами.
Бесперспективное направление
В ходе опытной эксплуатации БЭК Owl Mk II неплохо показал себя, хотя не обошлось без замечаний. В ближайшем будущем ВМС могли бы заказать доработку существующего катера или создание совершенно нового образца с желаемыми характеристиками. Однако этого не произошло.
В конце девяностых годов ВМС США проанализировали результаты проведённых испытаний — и не стали поддерживать дальнейшее развитие катеров «Оул». Другие проекты такого рода в тот период тоже не заинтересовали Пентагон. Активным развитием надводного безэкипажного судостроения занялись только к концу двухтысячных годов.
Нетрудно заметить, что БЭК Owl Mk II в предложенном виде действительно имел достоинства и преимущества. Такой катер мог нести разные приборы и устройства, а также решать разные задачи. При этом безэкипажная платформа упрощала организацию патрулирования или иных работ.
Однако проект столкнулся с характерными трудностями и не был лишён недостатков. Так, развитие катера и его нагрузок ограничивал актуальный уровень развития электроники и различных систем. Компании-разработчики и смежные организации не имели опыта в создании БЭК и их компонентов, а заимствовать идеи было попросту негде.
Специфический баланс преимуществ и недостатков, объективные ограничения и неоднозначные перспективы повлияли на итоговое решение ВМС. Главный проект компании ISR / Navtec не получил государственную поддержку. Взаимодействие флота и компании прекратилось в конце десятилетия.
Следует отметить, что Г. Хорнсби имеет собственное мнение по поводу итогов проекта и испытаний. По его мнению, катер Owl Mk II получился хорошим и удачным — и именно это привело к печальному финалу. Новый многоцелевой БЭК с высокими характеристиками и широкими возможностями мог бы потеснить другую технику в составе ВМС.
Такое развитие событий не устраивало отдельных лиц из Пентагона и военной промышленности. Преследуя свои интересы, они сделали всё, чтобы прекратить поддержку катера «Оул», а вместе с ним и всего этого направления. Тем самым они сохранили более выгодные для себя программы и контракты. Впрочем, все подробности таких схем и доказательства не приводятся.
Работы без результатов
Катер Owl Mk II дошёл до опытной эксплуатации, но не смог поступить на вооружение и пойти в серию. Работы по этому проекту продолжались до 2000 г., после чего фактически остановились. Насколько известно, компания Navtec не пыталась найти новых заказчиков на готовый БЭК.
Тем не менее, Г. Хорнсби и коллеги не прекратили работу. Они продолжили создавать новые безэкипажные аппараты разного рода. Результатом дальнейшего развития проекта Owl Mk II стали катера Mk III и Mk IV. Они отличались от предшественника размерами, характеристиками и функциями. Кроме того, внедрялась более совершенная электроника и иные приборы. В целом речь шла о развитии имеющихся идей и обещанном масштабировании предыдущего проекта.
В 2004 г. состоялась очередная реорганизация, и все проекты ISR и Navtec перешли новой компании Universal Secure Applications, LLC. Информация о её деятельности в последние годы отсутствует. Вероятно, она отказалась от дальнейших работ по теме безэкипажных систем.
Таким образом, компания ISR / Navtec / USA одной из первых создала работоспособный безэкипажный катер военного назначения и показала его потенциал. Однако в девяностых годах компания не смогла выполнить все свои планы — и реальное развитие перспективного направления пошло без неё.
